La Médecine Physique et de Réadaptation (MPR, dénomination européenne) "vise à prévenir ou réduire au minimum inévitable, les conséquences fonctionnelles physiques, psychologiques, sociales et économiques des déficiences et des incapacités". Il s'agit donc d'une médecine globaliste et non d'une médecine d'organe, qui se donne des moyens médicaux en vue d'objectifs sociaux. Chronologiquement, on est d'abord malade puis handicapé : Le médecin de rééducation coordonne les moyens nécessaires à la réadaptation.
A cela s'ajoute le fait que si la rééducation fonctionnelle en milieu hospitalier a les mêmes objectifs que celle pratiquée en ville ou dans des centres spécialisés, elle diffère dans sa durée de prise en charge, avec des conséquences importantes sur les soins prodigués.